Il fonde sa maison dans sa ville natale, alors en zone libre, et publie Œdipe roi, de Sophocle, son premier titre. Puis son catalogue s'étoffe rapidement avec Gilbert Cesbron, Graham Greene, Henry James, John Le Carré, John Steinbeck, puis Bernard Clavel, Claude Michelet, et les russes Mikhail Boulgakov, et Alexandre Soljenitsyne. Il introduit en France des méthodes inspirées des Etats-Unis, aujourd'hui largement répandues, telles que études de marché, à valoir, lancement de best-sellers.
LONGTEMPS MÉPRISÉ PAR LES INTELLECTUELS
A l'occasion de la publication de ses Mémoires, Une si longue quête, en 2005, il avait reçu "Le Monde des livres". Il défendait alors fermement son choix de publier des livres à grand succès. "Quand j'ai commencé à publier, le mot "best-seller" n'existait pas en France. J'allais souvent à New York. J'en suis revenu avec une collection de best-sellers, justement", expliquait-il alors. "Je crois que j'ai dépoussiéré l'édition parce que j'ai ouvert des voies", affirmait-il en vantant son choix de publier de la littérature populaire à un moment où le monde de l'édition l'ignorait.
Longtemps méprisé par les intellectuels, il dénonça publiquement "la cuisine" des prix littéraires. En 1977, il achète le Quid . En 1986, l'éditeur abandonne la présidence de sa maison, gardant la haute main sur l'éditiorial, puis ne dirigeant plus que sa collection, "Aider la vie". Les éditions Robert Laffont sont absorbées, en 1999, par les Presses de la Cité. En 2004, Robert Laffont prend sa retraite définitive, demeurant néanmoins président d'honneur de sa maison.
Marié quatre fois, Robert Laffont avait cinq enfants : Patrice Laffont (animateur de télévision), Anne Carrière, Isabelle Laffont et Laurent Laffont (tous éditeurs), et Olivier, mort en 1995. Officier de la Légion d'honneur, Robert Laffont avait publié souvenirs et Mémoires : Robert Laffont, éditeur (1974), Léger étonnement avant le saut (1996), Une si longue quête (2005), ainsi qu'un pamphlet, Les Nouveaux Dinosaures (2003).